La lista de los peloteros cubanos que jugaron en la MLB y regresaron al béisbol nacional amateur
Hace apenas diez años el regreso de los peloteros cubanos con experiencia en Grandes Ligas a la Serie Nacional parecía impensable, debido a un contexto político que lo impedía.
Los deportistas que decidían emprender carreras fuera de Cuba y con contratos independientes a las instituciones oficiales por décadas fueron marginados de las selecciones nacionales y olvidados por la prensa.
Pasó el tiempo y ocurrieron ciertas aperturas que hicieron realidad lo que por décadas resultaba imposible. Fue así que en 2019 sucedieron dos acontecimientos históricos:
- Yuniesky Betancourt se convirtió en el primer pelotero con un pasado en la Gran Carpa que volvió al béisbol cubano desde que el deporte profesional fue vetado en la Isla en 1961, específicamente a la Serie Provincial de Villa Clara.
- Luego el cienfueguero Erisbel Arruebarrena, que militó en Los Ángeles Dodgers, pasó a los anales como el beisbolista número uno que regresó a la Serie Nacional -fundada en 1962- después de debutar en las Mayores.
Después de ellos, otros tres jugadores con experiencia en la MLB tomaron la misma decisión, entre otras razones, por ser una ruta para reencontrar la forma deportiva ante su antiguo público.
Alexei Ramírez debe ser el próximo que integre este pequeño listado, al estar en la preselección pinareña para la Serie Nacional de 2024.
1. Yuniesky Betancourt
- 42 años; jugador de cuadro; nueve temporadas en Grandes Ligas — de 2005 a 2013 — y cuatro en la Serie Nacional
Después de irse de Cuba a finales de 2003, el villaclareño cumplió una decente carrera en las Mayores con las organizaciones Marineros de Seattle, Reales de Kansas City y Bravos de Milwaukee, con las que promedió .261, produjo 1057 imparables, 80 jonrones y 457 impulsadas y se ganó la titularidad en varias contiendas. Sus prestaciones también estuvieron en los circuitos élites de Japón y México.
Al concluir sus compromisos invernales con las Águilas de Mexicali, el 28 de marzo de 2019 “Riquimbili” se presentó en el estadio 26 de julio para el choque inicial de la final provincial entre Sagua la Grande y Santa Clara, su equipo, derrotado por 0–4. Sumó tres comparecencias como tercer bate, no logró ningún hit y se anotó un boleto. Esa fue su efímera y misteriosa participación en la disputa por el título.
Betancourt luego fue eliminado de la prenómina villaclareña para la edición 59 de la Serie Nacional, tras no acudir nunca a los entrenamientos. En aquel entonces dijo a la prensa de su provincia que se sintió más nervioso al batear ante su público que cuando lo hizo por primera vez en las Mayores.
2. Erisbel Arruebarrena
- 33 años; torpedero; una temporada en Grandes Ligas — 2014 — y diez en la Serie Nacional
Problemas de salud e indisciplinas repercutieron en que el paso del cienfueguero por el torneo estadounidense fuera bastante breve. A pesar de haber firmado un contrato de 25 millones de dólares por cinco años, apenas contó con 41 veces al bate, ocho incogibles y cuatro empujadas en defensa de Los Ángeles Dodgers.
Con experiencias en las ligas invernales de Nicaragua y México, “el Grillo” volvió al campeonato de su país con el elenco de Matanzas, el 10 de agosto de 2019, día en que se apuntó un jonrón. Por cierto, en ese curso terminó líder en cuadrangulares. Se ha mantenido hasta la actualidad con el colectivo yumurino y es dueño del campocorto en el team Cuba.
3. Yasmani Tomás
- 33 años; jardinero e inicialista; cuatro temporadas en Grandes Ligas — 2015, 2016, 2017 y 2019 — y seis en la Serie Nacional
Luego de ser miembro de la selección nacional, el habanero marchó de Cuba con proyecciones favorables para desempeñarse en la MLB, objetivo que consiguió durante cuatro campañas con los Arizona Diamondbacks, franquicia a la que le aportó 295 indiscutibles, 60 dobles, 48 bambinazos, 163 remolcadas y average de .266.
Después de seis años de contrato en Estados Unidos, con un valor total de 68.5 millones, “El Tanque” participó en dos campeonatos con Cañeros de Los Mochis en la Liga Mexicana del Pacífico.
En 2023 el slugger se sumó al plantel de Industriales en los playoffs, casi una década después de su última Serie. El 9 de julio reapareció frente a Sancti Spíritus y en el primer encuentro de cuartos de final se despidió de 5–3, como jardinero izquierdo y cuarto madero. En definitiva, intervino en 14 partidos, con 15 inatrapables, cinco tubeyes y promedio ofensivo de .268.
Tomás, que aparece en la preselección capitalina para la próxima campaña, le aseguró a la prensa que volvió a jugar con los Leones con el objetivo de ayudarlos a ganar la corona, algo que no logró.
4. Rusney Castillo
- 36 años; jardinero; tres temporadas en Grandes Ligas — de 2014 a 2016 — y cinco en la Serie Nacional
Con el avileño existieron tremendas expectativas, y más cuando firmó un contrato de 72 millones de dólares, pero lo cierto es que su tránsito por las Mayores fue un fiasco. Nunca alcanzó la estabilidad con los Medias Rojas de Boston, club con el que consiguió solo siete jonrones en 337 comparecencias. Desde 2016 ha jugado también en Japón, Puerto Rico y México.
Su regreso a la pelota cubana tomó por sorpresa a casi todos los aficionados, cuando trascendió que jugaría por Matanzas en la segunda Liga Élite, un evento de poco nivel y menos atractivo. Su estreno ocurrió el 7 de noviembre de 2023 contra Santiago de Cuba, a cuyo pitcheo le disparó un sencillo en cinco oportunidades, ocupando el tercer turno y el jardín central. Aunque no disparó ningún cuadrangular en la etapa regular, sí mostró buen average de .360 (32 incogibles en 89 veces al bate).
Rusney dijo a la prensa que la determinación de defender a los Cocodrilos estuvo muy vinculada a que la familia de su esposa es de Matanzas.
5. Dariel Álvarez
- 35 años; jardinero e inicialista; dos temporadas en Grandes Ligas — 2015 y 2016 — y seis en la Serie Nacional
El camagüeyano, mientras permaneció en Cuba, no fue un pelotero mediático y solo representó en un torneo a la selección nacional de mayores. Ya en Estados Unidos, Orioles de Baltimore se interesó por sus servicios y con esa organización participó en 14 choques, logró ocho imparables y un bambinazo y bateó .250. Desde 2015 ha formado parte de equipos en Japón, Venezuela y México.
Intentó regresar con su provincia al béisbol de casa, pero su retorno también se materializó con Matanzas en la segunda Liga Élite. El 4 de diciembre de 2023 debutó como quinto en la alineación y jardinero izquierdo ante Industriales, y en ese encuentro conectó un sencillo en cuatro turnos. Cumplió la fase clasificatoria con average de .314, 11 indiscutibles y un doble.
6. Alexei Ramírez
- 42 años; utility; nueve temporadas en Grandes Ligas — de 2008 a 2016 — y siete en la Serie Nacional
Si se concreta la llegada de Alexei, pues figura en la preselección de Pinar del Río para la próxima Serie Nacional, sería el jugador de mayor huella en las Mayores de los que han retornado a la pelota antillana. Su aptitud lo llevó a un Juego de Estrellas, a ganar dos Bates de Plata y a ser segundo en la votación por el Novato del Año de 2008. Con Medias Blancas de Chicago, Padres de San Diego y Tampa Bay Rays fijó línea ofensiva de .270, mil 387 hits, 249 tubeyes, 115 jonrones, 590 empujadas y WAR de 21.5.
Su desempeño en la MLB lo llevó a tener el mejor contrato de la historia para un cubano cuando en 2011 firmó con los White Sox por 32.5 millones para cuatro años. Récord que luego han sobrepasado varios coterráneos y que actualmente posee Jose Dariel Abreu con casi 20M en una temporada.
En 2019, Ramírez declaró al sitio web Swing Completo: “Siempre he dicho que uno debe, primero que todo, ser cubano y agradecerle a la base que te formó, en mi caso, la de Pinar del Río. Estoy muy contento por todos los muchachos que han regresado a jugar en Cuba y ojalá yo pueda hacer lo mismo”.
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